电动汽车和内燃机汽车同样历史悠久。铅蓄电池是1859年发明的，而电动机是早些年（1834年）就有了。在人们为车辆寻求动力的漫长过程中，很自然地会想到用蓄电池供给电动机产生动力的方案。

1890年就出现了用蓄电池供电的直流电动机汽车。使用证明，它的优点是清洁可靠，易于驾驶，节省石油燃料。但它的缺点是，蓄电池使用一段时间就需要充电，而且需要较长的充电时间，蓄电池又比较笨重。由于这些原因，电动汽车没有能够很快发展。

尽管如此，到二十世纪初期，电动车辆的数目仍然是相当可观的。1904年，纽约、波士顿和芝加哥等大城市，有三分之一的车辆是电动的。其中不仅有小客车，也有载重车。1915年，更有大批的电动货车开始行驶。

电动车辆后来的没落，是由于蓄电池太重，充电时间长，每一次充电后的行车路程太短。这些问题一时没有能够很好解决，所以竞争不过汽油汽车。汽油汽车轻便、快速、舒适，一次加油能连续行驶400-500公里，燃料费低廉；且价格不断降低，所以人们越来越喜爱汽油汽车。

但是，电动汽车的生命力并未就此结束，人们对它的研究试验活动从未停止。它的最大优点是不消耗石油燃料，不污染空气，这对现代大城市来讲，有很大的吸引力。所以经过五、六十年的停顿之后，在世界性的石油能源危机声中，研究发展电动汽车的问题，又以更大的热情和规模提到人们的议事日程上来了。

据悉，美国国会已通过法案，授权能源研究发展总署在一年内制造2500辆电动汽车，作为试验，展览及示范之用，以逐步在全国推广电动汽车。美国邮政总局已拟定购置400余辆电动汽车，作为加利福尼亚州和亚利桑那州各邮局的邮政车。根据国家计划，电动汽车将发展为个人交通工具。

为了克服铅蓄电池笨重的缺点，人们在研究高能蓄电池。1954年国外就制成一种银锌电池，体积和重量仅有铅蓄电池的七分之一。据说充电一次，可供汽车行驶2万公里。不过，这种电池的成本较高，只适合于做人造卫星的电源。

另外，美国还制出一种新型的“镍一锌”电池，充电一次能使汽车行驶89-129公里。可以满足一般人白天乘车的需要，晚上再充电。据说，美国将开始大量生产这种汽车。近年来，还出现一种燃料电池，是利用石油燃料直接发电，不需要经过从内燃机到发电机的转化过程，看来很有发展前途。