自动驾驶汽车可能很快就会变成一种主流。在2017年的某个时候，完全自主的特斯拉汽车将在全美各地的道路上穿行。坐在前排左座位的人也许不应该再被称为司机 ，因为他现在可以随心所欲地看电影、喝咖啡，或者是朝窗外的行人挥手了。如果事情能够按照伊隆·马斯克(Elon Musk)的设想顺利进行，大伙儿在2018年就可以过上这样的日子了。

　　这个时间表可能显得过于乐观了，但至少有一件事是清楚的：2017年，很多制造商都会开始对自动驾驶汽车进行大胆的测试。福特和宝马会在欧洲测试自己的自动驾驶汽车。大众公司刚刚推出了智能移动品牌Moia，其重点就是自动驾驶汽车。沃尔沃也正在推进一个计划，要为瑞典哥德堡的市民提供100辆自动驾驶的XC90多用车。

　　大型科技公司不想被它们超越，也纷纷把自己的汽车开到世界各地。百度已经开始在中国一段两英里长的道路上提供载客服务了，而Uber有可能把自动驾驶汽车的乘客试验扩大到匹兹堡和旧金山以外的地区。 甚至就连苹果也有可能会在明年发布一些关于自动驾驶汽车的新闻。

　　这种“一窝蜂”的现象让业界观察家感到惊讶。因为多年来，自动驾驶汽车的消息似乎一直是被谷歌(微博)这一家公司垄断着，默默争取监管机构支持的只有它。然而到了2015年，一大批创业公司和巨头涌入了这个领域，开始热情洋溢地探索自动驾驶技术的边界及规则。

　　“2017年，我们将看到自动驾驶汽车从技术、法律和社会角度来说都是可能的，即便是今天的法律，”南卡罗来纳大学教授布莱恩特·沃克·史密斯(Bryant Walker Smith)说。

　　技术前景

　　这种汽车本身，以及车顶上的那一套传感器装置，将会在道路上变得非常惹眼眼。但是在它们的背后，制造商正在为它所需的技术、法规和经济细节付出努力，以便让我们大多数人的双手可以从方向盘上解放出来。

　　从技术角度来看，这个前景似乎已经近在眼前。自动驾驶车辆最重要的传感器的价格已经大幅下跌。激光测距激光雷达单元 (可以构建汽车周围环境的3D图像) 之前的价格比汽车本身还贵上几倍，而现在它的价格就在几千甚至几百美元之间。用来发现道路上其他车辆和行人的雷达也正在变得越来越小，越来越便宜，而且如今的高清摄像机如此便宜，说它们是免费的也与事实相差不远。

　　新的技术已经在路上了。以色列初创公司Oryx Vision正在致力于研发“连续光学雷达”，该系统使用太赫兹红外激光器和灵巧的微型天线扫描前方道路，效果比激光雷达更好——因为它不会有被阳光或雾遮蔽的危险。该公司希望在2017年年底前，在一颗芯片上造出一个演示单元，上面有数以千计的微小纳米天线，而最终它的价格会跌到几美元一个。

　　汽车技术供应商AutonomouStuff的首席执行官波比·汉布里克(Bobby Hambrick)说，价格的下降和性能的提高，相当于是“在所有和感知相关的技术方面持续获得重大进步”。

　　处理这种传感器数据的计算能力也变得更加容易获得了。 Nvidia现在就在提供现成的Drive PX 2自动驾驶计算平台，该平台可能搭载在特斯拉、百度等的自动车辆上。但它也面临着Bosch 和Delphi等自动汽车供应商的激烈竞争。谷歌公司前雇员投资的Nuro.ai(以及一个尚未命名的公司)也是这个市场的参与者，执掌它们的是前谷歌自动驾驶汽车项目主管、受人尊敬的克里斯·厄姆森(Chris Urmson)。

　　当然，还有谷歌本身，它终于推出了58辆自主驾驶汽车，报告了200万英里的自主驾车体验，还把大批工程师调动到了一家名为Waymo的独立公司。 Waymo的主要任务似乎是与汽车制造商合作，而不是开发自己的自动驾驶汽车原型机。

　　操作系统

　　什么才是2017年真正的壮举呢? 就是开发一个操作系统，它不仅仅可以用在一小批实验型的自主汽车上，而且可以为未来大规模生产自动驾驶车队提供动力。 Waymo在这个方向上采取的第一步行动就是与菲亚特克莱斯勒(Fiat Chrysler)达成合作协议，明年用100辆Pacifica小型货车提供拼车服务。

　　到目前为止，Waymo还没有表现出要免费提供平台(就像谷歌免费为智能手机提供Android软件一样)的迹象。但有些人认为合作以及开源将会是自主交通工具的未来。

　　苹果行事一向鬼祟，最近该公司向美国高速公路交通安全管理局提出了一个建议：各家公司应该共享撞车和接近发生撞车事故的数据，Comma.ai创始人乔治·霍兹(George Hotz)已经发布了车道保持辅助系统和自适应巡航控制系统的开源软件和硬件。

　　霍兹认为，Comma.ai软件可以成为“自动驾驶汽车的Android”，很多汽车制造商都可以使用它，之后它就可以为这些制造商提供利润可观的服务。免费提供代码和数据至少可以帮助下一代自主驾驶工程师做好准备。

　　Udacity是一家为高科技项目提供快速资格认证的在线教育提供商，它已经向自动驾驶领域的新手发布了238GB的驾驶数据，而日本Autoware项目则免费提供完整的自动驾驶软件栈。 Udacity自动驾驶计划负责人奥利维尔·卡梅隆(Oliver Cameron)说：“开源的自动驾驶汽车技术和开放的驾驶数据集还会越来越多。”

　　更便宜的成套式自动驾驶解决方案，其最早的受益者可能是资历最浅的汽车制造商。像Lucid Motors、LeEco和NextEV这样的初创公司，最近都推出了带有自动驾驶硬件的豪华车，接下来，我们将在明年1月的CES展会上看到法拉第未来(Faraday Future)。这些公司都获得了中国企业的重大投资，而且都面临着从原型车进入投产阶段如何融资的问题。

　　与此同时，硅谷的自动出租车公司Zoox必须在2017年揭开其神秘的面纱，以支撑其将近10亿美元的估值。在东海岸，NuTonomy和OpTImus Ride正在马萨诸塞州扩大测试范围。

　　卡梅隆预测说，“少数几家创业公司将会像特斯拉那样有所突破，在短短几年时间内成为主要的参与者。在不久的将来，可能会有一家或多家公司一败涂地，但是更有可能的是出现一系列兼并或收购活动。”

　　监管环境

　　如果说自动驾驶汽车领域的财务前景还不明朗，那么其监管环境也差不多。虽然特朗普的新政府似乎对加强联邦监管不感兴趣，但如果他在“锈带”(Rust Belt)的支持者对移民的恐惧感蔓延到自动化领域，这种情况可能就会发生改变。他们的担心是有道理的：自动驾驶卡车初创公司Peloton说，它的节油排队技术将在2017年向商业货车车队推出，而其竞争对手Otto(现在已经属于Uber)肯定也不会落后多少，它拥有自己的自动驾驶卡车技术。

　　在监管方面，大多数州都还在观望。值得注意的一个例外是内华达州，它表示会在2017年出台一个惩罚规定，如果有人违反现有法律就会遭到惩罚，另一个例外是加利福尼亚州，它会推出一些早就应该出台的公共运营规则。加利福尼亚州还打算对Uber采取法律行动，因为它在旧金山用自动驾驶汽车提供载客服务之前，没有申请测试许可。

　　第一波自动驾驶汽车实验结束了，结果很明显：该技术是可行的，而且正在变得越来越实惠，它有几十亿美元规模的潜在市场。 但是在2017年，扩张规模和商业化的艰苦工作才刚刚开始。 人们对自主车辆的安全性和可靠性仍然感到担心，特别是当它们和人类驾驶的车辆，以及其他的道路使用者处于互动状态的时候。 真正的高清晰地图还刚刚起步，扩大自动驾驶汽车的疆域将会是一个缓慢而艰难的过程。

　　初创公司和科技巨头需要解决的问题是巨大的资本需求和令人目眩的汽车生产学习曲线，而传统汽车制造商也将继续努力，把自己重塑为行动敏捷的数字创新者。 2017年，我们可能会看到第一批完全自主的汽车在全美各地飞奔，但要这种状况要完全成熟可能需要几十年的时间。