所谓数字电视，是将传统的模拟电视信号经过抽样、量化和编码，转换成用二进制数代表的数字式信号，然后进行各种功能的处理、传输、存储和记录，也可以用电子计算机进行处理、监测和控制。采用数字技术不仅使各种电视设备获得比原有模拟式设备更高的技术性能，而且还具有模拟技术不能达到的新功能， 例如，可直接进行随机存储使电视图象的检索变得很方便，复制数字电视图象和在网络上传输数字电视图象都不会造成质量下降，很容易进行非线性电视编辑。 数字电视使电视技术进入崭新时代。

严格地说，数字电视是电视节目从录制、播出、发射和接收全部采用数字编码与数字传输技术的新一代电视，即所谓全数字电视系统。为了称呼方便，“全数字电视”就简称“数字电视”。数字制电视广播取代模拟制电视广播需要很长一段时间的过渡期。过渡期内，数字电视和模拟电视将并存相当长的一段时间。不想购买数字电视的用户也可以在模拟电视上增加一个机顶盒，机顶盒将光缆中传来的数字电视信号进行解码，变为模拟的视频和音频信号，再送入模拟电视的视音频（ＡＶ）插孔，用户就可以收看数字电视节目了。

按分辨率，数字电视可分为高清晰度电视（ HDTV ）、标准清晰度 电视（ SDTV ）和 VCD 质量的低清晰度电视 (LDTV) 等。

其中标准清晰度电视（ SDTV，Standard DefiniTIon TV）480隔行扫描，主要是对应于现有电视的分辨率量级。在声音处理方面，有两路数字伴音，具有CD级的音质 （目前模拟电视只有一路伴音，经过电路处理后可转换成为立体声） 。因此，SDTV图像和伴音的质量都比目前模拟电视有所提高，其频道利用率高，在目前模拟电视的一个频道内可同时播放 4 套（或更多）标准清晰度电视节目。

高清晰度电视(HDTV，High DefiniTIon TV)为最高级，其图像清晰度可达35mm胶片电影水平。ITU—R给高清晰度电视业务的定义是：“高清晰度电视应是一个透明系统，一个正常视力的观众在距该系统显示屏高度的三倍距离上所看到的图像质量应具有观看原始景物或表演时所得到的印象”。其水平和垂直清晰度是常规电视的两倍左右。有多路数字伴音，除了音质好外，还具有真正的环绕音效。高清晰度电视画面可以提供相当于标准清晰度电视画面 5 倍的信息量。

另外，美国消费电子协会（CEA，Consumer Electronics AssociaTIon）对数字电视的定义中提出了增强清晰度电视新概念。美国消费电子协会是美国电子工业联盟的分支机构，它代表视听、通信和移动电子设备等领域的６００多个厂家。根据该协会公布的标准，数字电视分为高清晰度电视（ＨＤＴＶ）、增强清晰度电视（ＥＤＴＶ）和标准清晰度电视（ＳＤＴＶ）三大类。

高清晰度电视须至少７２０线逐行或１０８０线隔行扫描、屏幕宽高比应为１６比９、采用杜比数字音响、能将高清晰格式转化为其他格式并能接收和显示较低格式的信号。

增强清晰度电视必须达到４８０线扫描，能将７２０逐行、１０８０隔行等格式变为４８０逐行输出，采用杜比数字音响。

标准清晰度电视的显示扫描格式低于增强清晰度电视，即低于４８０线逐行扫描的标准。