据麦姆斯咨询报道,前不久苹果发布了新款iPad Pro,成为苹果第一款为虚拟现实/增强现实(VR/AR)应用引入激光雷达(LiDAR)的智能设备。迄今为止,激光雷达已经广泛应用于自动驾驶、工业自动化、机器人、无人机以及安防等领域。苹果此次的激光雷达应用,或将标志着激光雷达已经超越了它最初的工业自动化领域,逐步打开主流消费类市场。
三维空间感知需求
苹果的开发团队认为,激光雷达可以改善AR体验,而这仅仅依赖摄像头技术是难以实现的。对于整个传感器行业来说,苹果公司的示范效应意义重大,因为,一直到现在业界仍在争论纯摄像头技术的可行性。许多厂商尝试仅采用摄像头,通过算法推算三维空间信息来改善AR体验,但是,低质量的空间数据,使这些尝试的用户体验并不理想。
AR设计师希望用户看到的画面
基于摄像头的AR系统的实际体验
激光雷达输出的3D数据可以提供精确的环境3D深度信息,解决了以往AR系统仅使用摄像头的不足,并且,激光雷达对于阴影、眩光和低/无光照条件具有原生的免疫力。对苹果来说,激光雷达技术给AR体验带来的优势远超成本。为了实现这一目标,苹果公司采用了一种长期来看具有最高性能、最佳可靠性以及最低成本的激光雷达架构:数字激光雷达。
苹果选择的数字激光雷达
苹果新款iPad Pro配备了数字Flash激光雷达(一种固态激光雷达)系统。顾名思义,Flash激光雷达就像照相机的闪光灯一样,通过发射一整幅光束来探测物体,而不是传统机械旋转激光雷达的逐点扫描激光束。
这套激光雷达系统采用垂直腔面发射激光器(VCSEL)作为光源,单光子雪崩二极管(SPAD)阵列作为光探测器。这两项核心技术构成了数字激光雷达的基础,这种方案所具有的多项优势使其更理想地适于商业化:
1、VCSEL和SPAD能够提供卓越的性能、尺寸和成本。与其它激光发射器技术相比,VCSEL更小、更轻、更耐用、更易于制造。而SPAD能够进行单个光子计数,可以密集地封装在芯片上,具有出色的时间分辨率,与传统的模拟激光雷达探测器(如APD)相比,SPAD具有更简单、更小、更耐用且更原生的数字架构。
2、由于VCSEL和SPAD都可以以阵列形式集成,因此它们可以实现更坚固更耐久的系统。将所有激光器和探测器都以单芯片阵列形式体现,能够大幅减少系统中的组件数量,提高耐久性和鲁棒性。
3、VCSEL和SPAD的成本正随着规模的扩大而快速下降,并且,能够随着摩尔定律的发展而不断改善。而边发射激光器(EEL)和传统的模拟APD探测器已经成熟,几乎没有改进的空间。
2015年,Ouster成为第一家采用这种方案的激光雷达公司,拥有该领域最早的基础专利,并在2017年率先发布了第一款数字激光雷达传感器。从那以后,Ouster一直见证着这项技术的成本、可靠性和性能在持续改善,而2020年苹果对这项技术的应用,是推动该激光雷达方案迈向大规模量产的又一里程碑。
利用近红外相机拍摄的Ouster商用激光雷达和苹果iPad Pro消费级激光雷达分辨率对比
传统的基于模拟APD的激光雷达系统(匹配边发射激光器)一直用于研发,难以突破商业化。这种过时的系统有上百个激光器、探测器及其它组件,需要人工手动组装,并且需要不断重新校准。因此,这种复杂系统的成本可以高达35000美元,而且在室外条件下故障率很高,因此不具备商业化所要求的成本或可靠性。
相比之下,Ouster和现在苹果使用的数字激光雷达系统只需要两颗芯片。这种系统简单、经济、可靠性高,能够抵御最严苛的工业应用环境(现在已经实现消费级应用)。Ouster的激光雷达传感器通过了严格的车规级冲击和振动测试,达到IP68和IP69K防护等级,是目前市场上所有激光雷达传感器中防护等级最高的产品。
振动测试中的Ouster激光雷达
苹果iPad Pro中的激光雷达系统只需要数米的探测范围,但对于自动驾驶、工业自动化和3D测绘等应用,性能需求要高得多,例如,感知范围可能需要数百米。为了达到超过200米的探测性能,Ouster数字激光雷达传感器应用了相同的底层数字激光雷达技术,但是采用了更先进的专利光学设计。
左图,iPad Pro室内测绘图;右图,Ouster新款128线激光雷达OS1-128生成的高分辨率即时定位与地图构建(SLAM)图
随着芯片升级,系统性能还可以持续改善
苹果iPad Pro对VCSEL和SPAD应用的示范作用,势必会鼓励供应链合作伙伴加大投入,推动该技术方案在未来几年内快速发展。随着VCSEL和SPAD品质和性能的改进,Ouster数字激光雷达传感器可以在不改变核心系统架构的情况下,获得更高的分辨率、更远的探测距离和更高的精度。
近红外摄像头拍摄的运行中的OS0-128激光雷达
事实上,自Ouster在2015年首次设计该方案以来,在5年左右的时间内,VCSEL和SPAD的性能已经提高了约1000%,而其它机械旋转式激光雷达所使用的模拟技术几乎没有什么改进。
2020年初,Ouster推出了第二代激光雷达传感器,将垂直分辨率提高了一倍,达到了128线,同时精度还提高了一倍。此外,最大探测距离提高到了240米,并且,仍然能够提供市场上最低的价格。随着时间的推移,分辨率、探测范围和精度还会持续改善,同时成本将不断走低。在高性能激光雷达市场上,Ouster的数字激光雷达技术将以极具竞争力的价格,提供令人难以置信的性能和可靠性。随着苹果数字激光雷达方案的商业化应用,Ouster期待将同样的优势和性能交付给全球各地的消费者。
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